Depuis le Moyen-Age, des confréries se sont constituées pour accueillir à Rome les pèlerins selon leurs pays d’origine. Au XVIe siècle, soutenue par la générosité d’Henri II, d’Henri III et de Catherine de Médicis, la communauté française entreprend de construire une nouvelle église : Saint-Louis des Français. Les travaux sont dirigés par Giacomo della Porta et Domenico Fontana.
Consacrée en 1589, elle abrite trois tableaux du Caravage illustrant la vie de saint Matthieu, patron du commanditaire, le cardinal Matthieu Cointerel. Le Dominiquin et le Cavalier d’Arpin, entre autres, ont contribué à l’ornementation du lieu.
Saint-Louis fait partie, avec la Trinité des Monts, Saint-Nicolas-des-Lorrains, Saint-Yves-des-Bretons et Saint-Claude-des-Francs-Comtois-de-Bourgogne, des Pieux Etablissements de la France à Rome et à Lorette. Fondés en 1793, placés sous la supervision de l’Ambassade de France près le Saint-Siège, ils poursuivent la mission séculaire d’accueil et de solidarité.