Seit dem Mittelalter wurden Bruderschaften gegründet, um Pilger in Rom entsprechend ihrer Herkunftsländer aufzunehmen. Im 16. Jahrhundert begann die französische Gemeinschaft, unterstützt durch die Großzügigkeit von Heinrich II., Heinrich III. und Katharina von Medici, mit dem Bau einer neuen Kirche: San Luigi dei Francesi. Die Bauarbeiten wurden von Giacomo della Porta und Domenico Fontana geleitet.
Die Kirche, 1589 geweiht, beherbergt drei Gemälde von Caravaggio, die das Leben des heiligen Matthäus darstellen, des Schutzpatrons des Auftraggebers, Kardinal Matteo Contarelli. Auch der Domenichino und der Cavalier d'Arpino trugen zur Ausstattung bei.
San Luigi gehört zusammen mit der Trinità dei Monti, San Nicola dei Lorenesi, Sant'Ivo dei Bretoni und den Heiligen Claudio und Andrea dei Borgognoni zu den "Pii Stabilimenti della Francia" in Rom und Loreto. Diese wurden 1793 gegründet und stehen unter der Aufsicht der französischen Botschaft beim Heiligen Stuhl. Sie setzen die jahrhundertealte Mission der Aufnahme und Solidarität fort.