萨尔瓦多·达利的《十字若望的基督》正如标题本身所暗示的那样，与神秘主义者圣十字若望和其圣人遗物有关，即他在1577年间神魂超拔中看到十架苦像后所绘制的素描，现今保存在阿维拉恩卡纳西翁修道院。在这幅西班牙加尔默罗会圣人的唯一一幅画作中，他以一种不同寻常的俯视视角向人们展示了主是如何出现在他面前的，这给萨尔瓦多·达利留下了深刻的印象。1948年圣诞节后的几天，达利从意大利返回，决定前往内陆地区的卡斯蒂利亚和莱昂，参观那座修道院，除了圣十字若望外，圣女大德兰也曾在那里有过比超现实主义本身更令人惊叹的神秘经历。达利如此深刻地被打动了，以至于感到有必要与加尔默罗会的Bruno de Jésus-Marie神父展开友谊，并经常去巴黎拜访他。达利通过他的研究发现了《心灵的黑夜》之路，即圣十字若望在他的著作中描述为灵魂与天主完美结合的最直接途径。
圣十字若望, 本名胡安·德·叶佩斯·阿尔瓦雷斯（Juan de Yepes Álvarez），出生于1542年6月24日，是古老卡斯蒂利亚地区阿维拉附近一对非常贫穷的夫妇的儿子。1563年，18岁的他从麦地那德尔坎波的耶稣会学院毕业，在那里他学习了人文科学、修辞学和古典语言。不久之后，他与大德兰相遇，从此改变了两人的一生。若望是以神父的身份与她相识的，并立即被她对加尔默罗会的改革计划所吸引，此改革计划也是针对修会的男性分支。他们一起分享理想和提议，并于1568年在阿维拉省的杜鲁埃洛（Duruelo）共同创建了第一个赤足加尔默罗会。就在那个时候，圣若望与其他人一起组成了第一个改革后的男性团体，并采用了“十字”这个新名字，以后他将以此名字被全世界所知。1572年底，应圣大德兰的请求，十字若望成为了阿维拉恩卡纳西翁修道院的听告解神父和副院长，圣大德兰是该修道院的女院长。然而，并非一帆风顺：他对改革的支持使他因不公正的指控而被监禁了几个月。在圣大德兰的帮助下，他成功地冒险逃脱了，恢复体力后，开始了漫长的任务之旅，直到他因长期的疾病在巨大的痛苦中去世。
1591年12月13日至14日，圣若望在哈恩附近的一所修道院诵读晨祷时，与他的同伴们告别。他的最后一句话是：“今天我要到天堂咏唱诵读日课”。作为西班牙文学中最重要的抒情诗人之一，他在其博大精深的教义中描述了一条通往圣洁的必经之路，即天主召唤我们所有人达到的完美境界。在这位西班牙圣人的想象中，这条道路就像攀登一座高山，沿途人类必须勇敢而耐心地面对感官和心灵的深刻“净化”，就像穿越黑夜一样，以便将爱天主作为生活的中心和目标。关于这一点，他最著名的一句话是：“为了要品一切，请不要设法品任何什麽”。