Salvador Dalis Christus des heiligen Johannes vom Kreuz ist, wie der Titel schon andeutet, mit dem Mystiker Johannes vom Kreuz und der im Kloster La Encarnación in Ávila aufbewahrten Reliquie einer Zeichnung dieses Mystikers verbunden, die zwischen 1574 und 1577 nach einer Ekstase entstand, in der der Heilige das Kruzifix sah. In der einzigartigen Zeichnung des spanischen Karmeliterheiligen gibt er die Erinnerung daran wieder, wie ihm der Herr gezeigt wurde, in jener ungewöhnlichen Perspektive von oben, die Salvador Dalí sofort beeindruckte. Es waren die Tage nach Weihnachten 1948, als der Künstler nach seiner Rückkehr aus Italien eine Reise ins tiefste Kastilien und Leon unternehmen wollte, um jenes Kloster zu besuchen, in dem neben dem Heiligen Johannes vom Kreuz auch die Heilige Teresa von Jesus mystische Erfahrungen gemacht hatte, die erstaunlicher waren als der Surrealismus selbst. Dalí war so beeindruckt, dass er sich gezwungen sah, die Freundschaft mit dem Karmeliterpater Bruno de Jésus-Marie zu suchen und ihn in Paris aufzusuchen, um durch seine Studien den Weg der Dunklen Nacht der Seele zu entdecken, den der heilige Johannes vom Kreuz in seinen Texten als den direktesten Weg beschreibt, den eine Seele gehen kann, um die vollkommene Vereinigung mit Gott zu erreichen.
Johannes vom Kreuz, geboren als Juan de Yepes Álvarez, wurde am 24. Juni 1542 als Sohn eines sehr armen Ehepaars im alten Kastilien, in der Nähe von Avila, geboren. Er war achtzehn Jahre alt und verließ gerade das Jesuitenkolleg von Medina del Campo, wo er Geisteswissenschaften, Rhetorik und klassische Sprachen studiert hatte: Das war 1563. Bald darauf kam es zu der Begegnung mit Teresa von Jesus, die das Leben beider veränderte. Johannes lernte sie als Priester kennen und war sofort fasziniert von ihrem Plan, den Karmel zu reformieren, auch im männlichen Zweig des Ordens. Sie arbeiteten zusammen, teilten ihre Ideen und Vorschläge und eröffneten 1568 in Duruelo, in der Provinz Avila, das erste Haus der Unbeschuhten Karmeliten. Dort bildeten sie zusammen mit anderen die erste reformierte Männergemeinschaft, und Johannes nahm den neuen Namen "vom Kreuz" an, unter dem er später allgemein bekannt werden sollte. Ende 1572 wurde Johannes vom Kreuz auf Bitten der heiligen Teresa Beichtvater und Vikar des Klosters der Menschwerdung in Avila, wo die Heilige Priorin war. Aber nicht alles war einfach: Das Festhalten an der Reform führte dazu, dass der Heilige aufgrund ungerechtfertigter Anschuldigungen für mehrere Monate inhaftiert wurde. Dank der Hilfe der heiligen Teresa gelang ihm auf abenteuerliche Weise die Flucht, und nachdem er wieder zu Kräften gekommen war, begann er einen langen Weg voller Aufgaben, bis er nach langer Krankheit und großem Leid starb.
Johannes verabschiedete sich von seinen Mitbrüdern, als diese zwischen dem 13. und 14. Dezember 1591 in einem Kloster in der Nähe von Jaén das Morgengebet beteten. Seine letzten Worte waren: "Heute werde ich im Himmel das Offizium singen". Als einer der bedeutendsten Lyriker der spanischen Literatur beschreibt er in seiner umfangreichen und tiefgründigen Lehre einen sicheren Weg zur Heiligkeit, dem Zustand der Vollkommenheit, zu dem Gott uns alle ruft. Diesen Weg stellte sich der spanische Heilige als den Aufstieg zu einem Berg vor, auf dem der Mensch mit Mut und Geduld eine tiefgreifende "Reinigung" der Sinne und des Geistes durchlaufen muss, wie durch eine Nacht, um Gott als Mittelpunkt und Ziel des Lebens lieben zu können. Einer seiner berühmtesten Sätze in diesem Zusammenhang lautet: "Um zu erlangen, alles zu besitzen, wolle in nichts etwas besitzen".