يرتبط "مسيح القديس يوحنا للصليب" لسلفادور دالي، كما يوحي العنوان نفسه، بالقديس يوحنا للصليب الصوفي وبالذخيرة المحفوظة في دير التجسد في أفيلا، من رسم ذلك الصوفي، الذي تم إنشاؤه بين سنة 1574 و1577 بعد نشوة رأى فيها القديس المصلوب. في الرسم الوحيد الذي رسمه القديس الكرملي الإسباني، ينقل ذكرى كيف ظهر له الرب، في هذا المنظور غير العادي من الأعلى الذي أثار إعجاب سلفادور دالي على الفور. كانت تلك الأيام التي تلت عيد الميلاد عام 1948، عند عودته من إيطاليا، عندما أراد الفنان القيام برحلة إلى عمق كاستيلا وليون، وزيارة ذلك الدير حيث، بالإضافة إلى القديس يوحنا للصليب، عاشت أيضًا القديسة تيريزا ليسوع تجارب أكثر صوفية ومذهلة من السريالية نفسها. تأثر دالي لدرجة أنه شعر بدافع للبحث عن الصداقة مع الأب الكرملي برونو ليسوع ومريم، الذي يتردد عليه في باريس، ليكتشف، بفضل دراسته طريق ليل الحب المظلم، الذي يصفه القديس يوحنا للصليب في نصوصه باعتباره الطريق الأكثر مباشرة الذي يمكن أن تتبعه الروح للوصول إلى الاتحاد الكامل مع الله.
ولد يوحنا للصليب، تحت اسم خوان دي ييبيس ألفاريز، في 24 حزيران/يونيو 1542، وهو ابن لزوجين فقيرين جدًا من كاستيليا القديمة، بالقرب من أفيلا. في نهاية فترة علمه، وقد كان في الثامنة عشرة من عمره، ترك الكلية اليسوعية في ميدينا ديل كامبو، حيث درس العلوم الإنسانية والبلاغة واللغات الكلاسيكية: كان ذلك في عام 1563. وبعد ذلك مباشرة التقى بتيريزا ليسوع؛ لقاء غير حياتهما. التقى بها جيوفاني ككاهن وانبهر على الفور بخطتها لإصلاح الكرمل، أيضًا في الفرع الذكوري من الرهبنة. لقد عملوا معًا وتبادلوا المُثُل والمقترحات وافتتحوا معًا أول منزل للكرمليين الحفاة، في عام 1568 في دورويلو، في مقاطعة أفيلا. في تلك المناسبة، قام القديس يوحنا، الذي شكل مع آخرين أول جماعة رهبان مُصلَحَة، متخذًا الاسم الجديد، "للصليب"، والذي أصبح فيما بعد معروفًا به عالميًا. في نهاية عام 1572، وبطلب من القديسة تيريزا، أصبح يوحنا للصليب معرّفًا ونائبًا لدير التجسد في أفيلا، حيث كانت القديسة رئيسة. لكن لم يكن كل شيء سهلاً: فالتمسك بالإصلاح أدى إلى سجن القديس لعدة أشهر بعد اتهامات ظالمة. بعد أن تمكن من الهرب بطريقة مليئة بالمغامرات، بفضل مساعدة القديسة تيريزا، وبعد أن استعاد قواه، بدأ رحلة طويلة من المهام، انتهت مع وفاته بعد مرض طويل ومعاناة هائلة.
ودّع القديس يوحنا إخوته وهم يتلون صلوات الصباح في دير بالقرب من جيان، بين 13 و14 كانون الأول/ديسمبر 1591. وكانت كلماته الأخيرة: "اليوم أذهب لأرتل الصلوات في السماء". أحد أهم الشعراء الغنائيين في الأدب الإسباني، يصف في عقيدته الواسعة والعميقة، طريقًا أكيدًا للوصول إلى القداسة، إلى حالة الكمال التي يدعونا الله إليها جميعًا. هذا الطريق، تصوره القديس الإسباني بأنه صعود إلى جبل يجب على الإنسان أن يواجه فيه، بشجاعة وصبر، "تطهيرًا" عميقًا للحواس والروح، كما لو أنه يعبر ليلة ما ليخرج بعدها نحو محبة الله كمركز ونهاية الحياة. من أشهر عباراته في هذا الصدد: "من أجل التمكن من امتلاك كل شيء، لا يجب عليك أن تمتلك أي شيء".