教宗宗座圣殿圣母大殿是西方最重要、最古老的圣母朝圣地，也是教宗宗座圣殿中唯一一座完整保留了基督宗教早期外观的教堂。虽然后来又有一些增建，但所有委托人都尊重了原始的规划，因为传统上它被认为是神圣的设计。根据传统，圣母玛利亚在梦中显现给贵族若望和教宗利伯里欧托，要求他们在圣母降雪的地方建造一座教堂。358 年 8 月 5 日清晨，他们在罗马最高的埃斯奎里诺山丘上看到了由雪划出的区域范围。为了纪念这场神奇的降雪，人们至今仍在礼仪中从大殿的天花板上洒下白色的花瓣。传统将圣母大殿视为圣母玛利亚的圣髑，是圣母玛利亚亲自所期望和设计的。
大殿里供奉着最重要的圣母像，《罗马人民的救赎》（Salus Populi Romani）。传统上，这幅圣像是圣史兼画家主保圣路加的杰作。教宗方济各将自己的使徒之旅置于圣像的保护之下，他通常会在出发前和返回后拜访圣像。
耶稣圣婴摇篮，也就是婴儿耶稣曾躺卧的马槽，彰显了圣母大殿作为西方白冷城的重要性。在这里，首次庆祝了圣诞夜的弥撒，几个世纪以来，教宗们一直保持着这一习惯前往大殿。
大殿保存着许多重要的圣髑，其中包括圣玛弟亚和圣业乐的遗体。
教宗阿德里亚努斯二世于867年在圣母大殿接见了圣西里尔和圣美多德，并批准在礼仪中使用古斯拉夫语。
圣母大殿中安葬着七位教宗。
